金纳时期以前，外行人如农夫贾世提(BenjaminJusty)已经将牛痘的脓液接种在自家人身上来预防天花。詹纳自己在八岁的时候就接种过天花痘。但是这种直率的预防方法有一种严重的缺陷：有相当数量的接过天花痘的人没能患上轻微的天花病，而是患上了恶性天花病，给自己留下了累累的痘根。实际上就是在接种期的约百分之二的时间里会出现天花的致命性发作。因此，寻求一种更好的预防方法显然是迫在眉睫。
詹纳于年出生在英国格洛斯特郡伯克利小镇上。十二岁时他跟一位内科医生学徒，医院里边学解剖边工作。年在圣·安德鲁大学获得医学学位。他四十五、六岁时已成为格洛郡内的一位有名的内科和外科医生。
詹纳从伦敦回到家乡，多年的乡村行医的经历使他注意到：乡村里的牛患了与天花相似的病，那些挤奶女工在接触到牛身上的疱疹时受到感染，身上也会长出小一些的疱疹，这就是牛痘。而感染过牛痘的人都不曾被传染上天花。詹纳发现，牛痘的病情症状比天花轻得多，它从不曾令牛死亡，更不会令人死亡，况且人在感染牛痘痊愈后不会留下任何疤痕。他以此潜心研究，应用各种动物做试验，他先后以20年的时间到牧场挤奶妇中调查，验证了患过牛痘者不得天花的事实。年，詹纳发现牛乳头上所生的疱疹都能传染给人，但只有一种疱疹的脓浆可以预防天花。他把引起牛疱疹的物质称为病毒。年，詹纳将天花痂皮给患过牛痘的人接种，以观察患过牛痘者是否不再患天花，果然得到证实。他也曾采取猪身上的痘苗为他的儿子爱德华接种。年5月14日他为一名叫菲普斯的少年接种了痘苗，所用的痘浆是取自一位挤牛奶正患牛痘的挤牛奶少女尼尔美斯。3天后接种处出现小脓疱，第7天腋下淋巴结肿大，第9天轻度发烧后接种处留下小疤痕。48天后，詹纳将从天花患者脓疱中提取的液体再一次滴在了菲里普斯被手术刀划破的手臂上，菲里普斯的免疫系统抵抗住了天花病毒的侵害。8岁的男孩菲里普斯的父母都是牧场的工人，他们甘愿让自己的孩子冒患上天花的危险让詹纳进行实验。詹纳拿出自己行医的积蓄为这家人建了一所房子。他将这套程序称为种牛痘，以区别人痘接种。牛痘接种使科学预防疾病跨出了第一步，他在牛发表的《种牛痘的原因与效果的探讨》一书中，公布了23个种痘而再不得天花的病例。他写道：“牛痘和天花的脓疱相似，患牛痘和患天花的症状也相似，所不同的是牛痘比天花的症状要轻的多，牛痘不会引起牛的死亡，患牛痘的人也不会死亡。”但是，当时还有很多人不相信，甚至说三道四。面对这些，詹纳说：“让人家去说，走我自己的路。”牛痘接种术，以方法简便安全，降低了天花流行强度和死亡率而被各国相继采用，10年间迅速传播到全欧及美洲。年以后詹纳到伦敦皇家詹纳学会工作。年剑桥大学授予他博士学位。
牛痘接种法发明9年以后，在年，此法即由菲律宾转传至澳门，其后在广州、北京、上海等地先后提倡种牛痘，渐遍中国，替代了人痘接种法。
最后的天花病例：
年底，来自孟加拉的三岁女孩RahimaBanu拉希玛巴努是世界上最后一个自然获得天花的人，也是亚洲最后一个患有天花的人。她被隔离在家里，每天都有24小时的看守，直到她不再感染。一个挨家挨户的预防接种运动在她家半径1.5英里的地方立即开始，每一所房子、公共会议区、学校和5英里以内的治疗者都被天花根除计划小组的成员访问，以确保疾病不会蔓延。对任何人报告天花病例也给予奖励。
AliMaowMaalin是最后一个自然天花引起的天花的人。Maalin是索医院厨师。年10月12日，医院的一辆车里陪同两个天花病人到当地的天花办公室。10月22日，他发烧了。起初他被诊断为疟疾，后来又得了水痘。他于10月30日被天花根除人员正确诊断为天花。Maalin被隔离并完全康复，于年7月22日死于疟疾。
JanetParker是最后一个死于天花的人。当时是年，帕克是英国伯明翰大学医学院的一名医学摄影师，他在医学微生物学系工作过一层，当时正在进行天花研究。于8月11日患病，8月15日出现皮疹，但直到9天后才被诊断为天花，于年9月11日去世。
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