早在蚩尤部从炎帝族群分裂出来时，少昊就亮相于历史舞台了。《逸周书·尝麦解》说，天地开辟之初，诞生了炎帝和黄帝两位大帝，朝纲政典由此而诞生。炎帝手下有蚩尤和少昊两位卿士。炎帝让蚩尤进驻少昊势力范围，并监视四方的动静。蚩尤顺应上天的旨意发展起来了，却生贰心，在涿鹿之野和炎帝发生了战争，欲驱逐炎帝。炎帝不敌，只好求救于黄帝。黄帝出兵，在冀州中部生擒并斩杀了蚩尤，替炎帝出了这口恶气。黄帝重整天规朝纲，纪号曰大帝，在一个叫绝辔之野的地方举行了加冕大典，命少昊主持政事，管理以鸟为图腾的那些部落军队，规范百官之位，所以少昊又叫质。奉天承运，典纲大成，至今不乱。
正像炎帝、黄帝、蚩尤都不单纯是一个具体的“帝王”一样，少昊在更多意义上也是一个族群、族群领袖和族群联盟领袖的称号。就族群而言，他们是《左传》《论语》《后汉书》等文献里所谓的东夷，其最初活动的地方可能是在今山东东南部一个叫甘渊的大型沟壑山谷之地——附近甘山出有甘水。
甘渊也叫汤谷或穷桑，其西部以前可能是一片辽阔的水域，被称作东海。晋人王嘉在其志怪小说《拾遗记》中，记载了这里流传的一个关于白帝子和皇娥恋爱生少昊的神话故事：
少昊的母亲叫皇娥，早年居住在璇宫，每晚都要辛勤织布。有一天，她乘桴木到海上游玩，当经过苍茫的穷桑水滨时，看见半空中浮立着一个自称是西方金星神白帝之子的神童。神童飘然落下后，邀请皇娥一起游玩。二人奏响缠绵缱绻的音乐，乐哉悠哉，居然忘记了回家。
山东大汶口文化鸟形鬶（距今～年）
穷桑在海滨，那里长有一棵足有几千米高的桑树，叶红椹紫。传说，这棵桑树1万年才能结一颗果实，吃后可以长生不老。神童和皇娥泛舟于海上，用桂枝做成船桅，将熏茅香草编成旌旗，又把玉石刻成鸠鸟状置于船桅的顶端—据说鸠鸟可以感知风向和四时的变化。神童抚响由生长在桐峰巅上的梓木制成的瑟，皇娥倚瑟亮出清丽的嗓子引吭高歌：
天清清，地旷旷，海水浩茫茫，
万物运转叠荡起，变化永无疆。
水含天，天含水，仰望天苍苍，
驾起小船轻轻摇，扁舟绕日旁。
海东流，家何在，如何至穷桑？
心里乐融融，更喜夜未央。
白帝子放歌答曰：
四面宽，八方渺，难见边际，
驱波光，逐浪影，游尽水城。
璇玉宫，静静夜，当窗织锦。
桐山峰，文彩梓，千寻挺立，
伐梓木，作乐器，成此琴瑟。
清平歌，流畅曲，其乐难极！
大水边，东海沿，你我双栖又双息。
皇娥生下少昊后起名叫穷桑氏，也称桑丘氏。少昊主西方，所以称金天氏，也称金穷氏。少昊即帝位时，恰好有五只凤凰随着南北东西中变换五种颜色，飞落在少昊的帝庭之中，少昊因此又称凤鸟氏。
撩开这则神话虚幻朦胧的外衣，我们大约可看出，少昊族群最初的发祥地可能就是“东海”之外的甘渊、汤谷或者叫穷桑的地方。
日照海景
少昊作为部落领袖和部落联盟集团领袖，主要是指少昊占据东夷集团盟主地位，从蚩尤时期延续至黄帝时期结束。《春秋命历序》所谓少昊传8世年5，虽不能当确数看待，但也在一定程度上说明了少昊作为东夷部落联盟集团的盟主部落，有着悠久的历史。
少昊作为部落领袖和部落联盟集团领袖的统称，还表现在少昊有很多别名上，如《太平御览》卷三引《尸子》提到的少昊金天氏以及《左传》里说到的桑丘氏，名挈，纪姓，应该就是指上述神话故事中少昊出生并居住在穷桑这个地方的一个部族名称，这里五色阳光普照着栽满桑树的大地，充满诗情画意。
《帝王世纪》里说到的少昊云阳氏，大概是指居住在华渚这个地方的方雷氏族群中女节氏族所养育的子族，名质，纪姓。据说，黄帝时有颗大星，像彩虹一样，流照过华渚这个地方，女节梦中感应，而后生下了少昊。
此外，还有《山海经·西山经》里说到的少昊金天氏，即白帝朱宣，名戚，己姓，居于长流（留）山；《大戴礼记》里说到的少昊青阳氏，即黄帝子玄嚣青阳，又名清，母嫘祖，姬姓；《汉书·律历志》里说到的少昊凤鸟氏，就是以鸟命名官职和军队的少昊鸷，以凤鸟为纪，己姓。其他还有少昊龙丘氏、少昊蛇丘氏等。
这些名称既是同一时期少昊族群各氏族部落的名称，同时也包含了各代少昊的名称，但大都指的是少昊直系部族。
传说少昊氏有四个叔父，分别是重、该、修、熙，有管理木、金、水的本领。少昊派重做句芒，主管树木的发芽生长；派该做蓐收，主管秋收科藏；派修和熙做玄冥，主管水利。他们世世代代不失职守，为穷桑氏的繁荣壮大做了很大贡献。这里所谓少昊氏的四个叔父重、该、修和熙，实际上应该也是指少昊族群内的四个直系支族。
作为一个部落族群联盟，少昊的势力之大甚至可以和黄帝相抗衡。《左传·昭公十七年》记载郯子到鲁国和鲁昭公的一段谈话，就说明了这一点。
鲁昭公和郯子一起饮宴时，问郯子：“少皞氏用鸟名作为官名，这是什么缘故?”
郯子回答说，少皞氏是他的祖先，他知道。从前黄帝氏用云记事，所以设置各部门长官就都用云来来命名。炎帝氏用火记事，就用火命名。共工氏用水记事，就用水命名。太皞氏用龙记事，自然是用龙来命名。他的高祖少皞挚即位时，凤鸟正好来到，所以就用鸟开始记事。
其他各部门长官也都是用鸟来命名的：凤鸟氏，是掌管天文历法的官；玄鸟氏是掌管春分、秋分的官；伯赵氏是掌管夏至、冬至的官；青鸟氏是掌管立春、立夏的官；丹鸟氏是掌管立秋、立冬的官；祝鸠氏是司徒；雎鸠氏是司马；鸠氏是司空；爽鸠氏是司寇；鹘鸠氏是司事。这五鸠实际上就是五个以鸠为图腾的部落。五雉是五个以雉鸟为图腾的部落，少昊用他们的首领来做五种管理手工业的官，以此改善器物用具，统一尺度容量，使百姓可以从中享受到公平。
九扈是九个以扈鸟为图腾的部落，少昊用他们的首领来做九种管理农业的官，以此引导百姓，使他们不至于放纵妄为。自颛顼以来，不能记述远古的事情，就从近古开始记事。做百姓的长官就用百姓的事情来命名，不能照过去办理了。
五鸟、五鸠、五雉、九扈共24名臣僚，都是各部族图腾鸟的名称，实际是指少昊部落集团中的24个氏族部落。这些氏族部落各司其职，说明少昊领导的东夷集团是一个分工明确、井然有序的强大的鸟“王国”政权组织。
司马贞作《史记索隐》、苏辙作《古史》都把少昊放到“五帝”之首，而且把黄帝硬生生地给挤了出去。这“五帝”分别是少昊、颛顼、帝喾、尧和舜。
秦时吕不韦召集门客编纂的《吕氏春秋》和北宋司马光编撰的《资治通鉴》也都把少昊排进了“五帝”之列。前者排列的“五帝”依次是太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼；后者的排列次序是黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧和舜。
太昊和少昊作为部落来说是两个有着复杂亲缘关系的不同族群团体，这从二者都共同拥有一个“昊”字作为名称可见一斑。
太昊又被称作太皞、太皓，而少昊也被称作少皞、少皓。三个音同形异的字都有一个共同的“日”字作偏旁，三个字的意思都和太阳照耀相关，说明少昊和太昊都崇拜太阳。
少昊族群主要分布在以曲阜为中心的鲁中南、鲁北中部17和鲁东南地区。鲁中南地区，尤其是汶、泗河流域一带，是以少昊后裔周代徐、奄两个嬴姓为主的夷民旧国之地；紧邻泗河流域的费县地区，曾经出土了一组刻有铭文的商代青铜器，铭文记载这个区域是少昊后裔嬴姓莒国的原居地，因而这个区域也可能是少昊族群的势力范围。鲁北中部地区即周代齐地中心区域，是少昊族群中爽鸠氏的始居地。鲁东南以临沂、日照等为核心的地区，则可能是少昊族群中句芒支族的领地。
山东泰安大汶口遗址
上面那则神话故事明确指出皇娥恋爱的对象是白帝之子，所以二“人”生下的只能是第二代或第三代少昊。
文献记载，少昊以金德王，故又称白帝。而句芒乃少昊子或曰少昊后裔，是管理万木生长的东方木官，死后被后人以木神或春神祭祀。
太昊族群主要分布在豫东、鲁西南和蒙山以东地区。豫东是“太昊之虚”陈国所在地，陈在今天豫东淮阳一带；鲁西南是太昊的后裔任、宿、须句三个小国所在地。任在今天的山东省济宁市一带；宿在今山东省东平县东南一带，另一说是在鲁西南或豫东皖北地区；须句即今之山东省东平县西北或东南，距宿较近。
少昊和太昊虽然是并行的两个亲缘族群，但二者在历史上作为东夷集团领袖却有着先后之分，这一是从二者的名称上就可以看出来，太昊在前，少昊在后。太昊又作大昊。太者，大也，意思相同。二是从文献记载中也能看出来。太昊是较早的传说人物，且多与伏羲连为一体。《初学记》引《帝王世纪》说：“燧人氏没，庖牺氏代之，继天而生，首德于木，为百王先。帝出于震，未有所因，故位在东方，主春。象日之明，是称太昊。都陈。”
庖牺氏即伏羲氏，《风俗通义》《白虎通义》《通鉴外纪》都将他视为三皇之首，而少昊多被这些典籍视为时间靠后的五帝之一。即便像《吕氏春秋》那样，把太昊和少昊都排列在五帝之中，但太昊排在第一位，而少昊只能排在黄帝之后颛顼之前的第四位。
——摘自李琳之：《前中国时代：公元前～前年华夏大地场景》，有增删，因阅读流畅需要，删去了注释部分。
李琳之著，商务印书馆，年9月
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作者简介
李琳之，历史学者，出版有《中华祖脉》《家国往事》《祖先，祖先》等十余部著作。其中，由商务印书馆出版的《前中国时代：公元前~前年华夏大地场景》《元中国时代：公元前~前年华夏大地场景》和由研究出版社出版的《晚夏殷商八百年：大历史视野下的早中国时代》三部著作，构成了其从公元前至前年一个完整的上古史体系，是国内外第一套用考古学结合文献学揭示出黄帝至周初历史发展脉络的系列图书。
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